Bayangkan seorang pelajar perempuan datang ke sekolah seperti biasa, lengkap dengan buku dan beg sekolah. Tetapi sebaik sahaja tiba di pintu pagar, dia tidak dibenarkan masuk hanya kerana memakai hijab.

Inilah isu yang sedang mencetuskan kemarahan dan perdebatan di Azerbaijan. Lebih mengejutkan, Azerbaijan ialah negara majoriti penduduknya beragama Islam, dengan kira-kira 96 peratus penduduk mengenal pasti diri sebagai Muslim. Jadi, mengapa tiba-tiba pelajar berhijab berdepan sekatan untuk masuk ke sekolah?

Sebenarnya, isu ini bermula apabila kerajaan Azerbaijan memperkenalkan perubahan peraturan pakaian seragam sekolah pada September 2026. Peraturan baharu itu melarang pelajar memakai elemen pakaian yang dianggap bercanggah dengan keseragaman uniform atau prinsip pendidikan sekular.

Walaupun perkataan “hijab” tidak disebut secara khusus dalam peraturan tersebut, pelaksanaannya menyebabkan beberapa pelajar perempuan bertudung dan guru wanita dilaporkan dihalang memasuki sekolah.

Persoalannya, kenapa kerajaan mengambil pendekatan ini?

Jawapannya berkait dengan konsep negara sekular. Azerbaijan memisahkan agama daripada pentadbiran negara dan menekankan sifat sekular dalam sistem pendidikan awam. Pihak yang mempertahankan peraturan itu berhujah bahawa uniform perlu seragam dan sekolah tidak sepatutnya menjadi ruang yang membezakan pelajar berdasarkan agama.

Namun, pengkritik melihat perkara ini dari sudut yang berbeza. Bagi mereka, memakai hijab ialah pilihan keagamaan dan identiti peribadi yang tidak semestinya mengganggu proses pembelajaran. Jika pelajar lain dibenarkan hadir ke kelas tetapi pelajar berhijab dihalang, timbul persoalan tentang kebebasan beragama dan hak mendapatkan pendidikan.

Perkara ini menjadi lebih sensitif kerana perlembagaan Azerbaijan sendiri mengiktiraf negara itu sebagai negara sekular, tetapi turut menjamin kebebasan beragama. Cabarannya ialah bagaimana kedua-dua prinsip ini boleh diseimbangkan tanpa menafikan hak seseorang.

Ketegangan turut mencetuskan bantahan pelajar dan ibu bapa. Ada laporan mengenai pelajar yang enggan menghadiri kelas sebagai tanda solidariti terhadap rakan mereka yang berhijab. Kementerian Dalam Negeri Azerbaijan pula menyatakan bahawa 37 orang ditahan pada 12 Oktober berkaitan insiden yang didakwa mengganggu ketenteraman awam.

Isu ini sebenarnya lebih besar daripada soal tudung atau uniform sekolah. Ia menyentuh persoalan tentang sejauh mana sesebuah kerajaan boleh mengawal penampilan rakyat atas nama sekularisme.

Sekolah sememangnya memerlukan peraturan. Namun, peraturan juga perlu mengambil kira hak pelajar untuk mendapatkan pendidikan.

Akhirnya, persoalan yang wajar ditanya ialah: jika hijab tidak menghalang seseorang daripada belajar, mengapa pemakaiannya perlu menjadi penghalang untuk memasuki bilik darjah?

Pendidikan sepatutnya membuka pintu ilmu, bukannya menutup pintu sekolah kepada pelajar kerana pakaian yang mereka kenakan.