Tempe mungkin nampak simple. Warna putih dengan biji kacang soya yang melekat padat, kadang-kadang dibalut daun pisang. Tapi di sebalik rupa yang biasa tu, tempe sebenarnya antara makanan tradisional paling power dari segi rasa dan khasiat.

Dari segi rasa, tempe ada profil yang unik. Sedikit berlemak, ada rasa kekacang yang kuat, dan teksturnya padat tapi lembut bila digigit. Bila digoreng, bahagian luar jadi rangup dan dalamnya masih kenyal. Bila dimasak sambal atau kicap, ia serap perisa dengan sangat baik. Sebab itu tempe boleh jadi lauk kampung, boleh juga naik taraf jadi hidangan moden seperti salad protein atau sandwich vegetarian.

Asal usul tempe dipercayai dari Indonesia, khususnya dari Pulau Jawa. Ia sudah dimakan sejak ratusan tahun lalu sebagai sumber protein murah dan berkhasiat untuk masyarakat setempat. Dari sana, tempe tersebar ke Malaysia dan negara lain di Asia Tenggara. Hari ini, tempe bukan lagi sekadar makanan tradisi. Ia sudah masuk pasaran global sebagai makanan berasaskan tumbuhan yang tinggi nutrisi.

Cara pembuatan tempe pun menarik kerana melibatkan proses fermentasi. Kacang soya direndam, direbus dan dibuang kulitnya. Kemudian ia dicampur dengan kultur kulat baik, biasanya Rhizopus. Kacang yang sudah dicampur ini dibungkus dan dibiarkan selama satu hingga dua hari. Dalam tempoh itu, kulat akan mengikat biji soya menjadi satu blok padat. Proses fermentasi inilah yang menjadikan tempe lebih mudah dihadam berbanding kacang soya biasa.

Dari segi khasiat, tempe memang tinggi protein. Ia juga mengandungi serat, zat besi, kalsium dan vitamin B. Disebabkan proses fermentasi, tempe turut mempunyai probiotik semula jadi yang baik untuk kesihatan usus. Berbanding produk soya yang diproses tinggi, tempe lebih natural dan kurang bahan tambahan. Untuk yang kurangkan daging, tempe boleh jadi alternatif protein yang sangat baik.

Namun cara memasak memainkan peranan penting untuk kekalkan khasiat. Kaedah paling biasa ialah menggoreng. Memang sedap, tapi suhu minyak yang terlalu tinggi boleh mengurangkan sebahagian nutrien dan menambah lemak berlebihan. Jika mahu kekalkan lebih banyak khasiat, kaedah kukus, panggang atau tumis dengan sedikit minyak adalah pilihan lebih baik. Memasak dalam tempoh sederhana tanpa suhu terlalu tinggi membantu mengekalkan struktur protein dan vitamin.

Contohnya, tempe boleh dipotong nipis dan dipanggang dalam oven dengan sedikit minyak zaitun. Atau dipotong kiub dan dimasukkan dalam sup atau sayur tumis. Cara ini bukan sahaja lebih sihat, malah masih mengekalkan rasa asli tempe yang berlemak kacang itu.

Akhirnya, tempe bukan sekadar lauk orang kampung atau pilihan vegetarian. Ia adalah makanan tradisional yang melalui proses sains semula jadi dan kaya nutrisi. Dari dapur Jawa hingga ke meja moden hari ini, tempe membuktikan bahawa makanan sederhana pun boleh jadi luar biasa jika kita tahu nilai sebenar di sebaliknya.