Selepas hampir sembilan tahun menanti, Formula 1 akhirnya mengesahkan kepulangan ke Malaysia. Litar Antarabangsa Sepang akan menjadi tuan rumah kepada perlumbaan Formula 1 Gulf Air Bahrain Grand Prix pada 2 hingga 4 Oktober 2026, menandakan kali pertama F1 kembali ke tanah air sejak perlumbaan terakhir pada 2017, ketika itu dimenangi oleh Max Verstappen dari Red Bull Racing.

Menariknya, perlumbaan ini bukan datang dalam bentuk Malaysian Grand Prix yang asal, sebaliknya ia dianjurkan sebagai penggantian kepada Bahrain Grand Prix, hasil daripada perjanjian antara Formula 1, FIA, kerajaan Bahrain dan kerajaan Malaysia. Ini berlaku susulan konflik yang melanda rantau Timur Tengah awal tahun ini, yang menyebabkan perlumbaan Bahrain dan Arab Saudi terpaksa dibatalkan pada bulan April, menjadikan kalendar F1 2026 berkurangan daripada dua puluh empat kepada dua puluh dua pusingan. Selepas beberapa bulan berbincang, Sepang akhirnya dipilih sebagai lokasi gantian terbaik, terutamanya kerana kedudukannya yang hampir dengan Singapura, cuma sekitar tiga ratus kilometer, menjadikannya pilihan logistik yang praktikal berbanding lokasi lain seperti Turki yang turut dipertimbangkan.

Perlumbaan ini dijadualkan berlangsung di antara Azerbaijan Grand Prix dan Singapore Grand Prix, menjadikan ia sebahagian daripada satu rentetan tiga perlumbaan berturut-turut yang agak mencabar buat pasukan dan pemandu. Presiden dan Ketua Pegawai Eksekutif Formula 1, Stefano Domenicali, menyatakan kegembiraannya kerana sukan ini sekali lagi menunjukkan keupayaannya untuk beradaptasi dan mencari penyelesaian demi memastikan peminat terus dapat menikmati kalendar yang lengkap dan menarik. Presiden FIA, Mohammed Ben Sulayem, turut memuji kerjasama erat antara semua pihak yang membolehkan kepulangan ini berlaku dalam masa yang agak singkat.

Bagi peminat F1 di Malaysia, berita ini disambut dengan penuh teruja. Sepang bukan sekadar litar biasa, ia dikenali sebagai salah satu litar paling mencabar dan ikonik dalam sejarah F1 sejak debutnya pada 1999, terkenal dengan selekoh-selekoh yang menuntut kemahiran tinggi, sokongan peminat yang bersemangat, serta cuaca tropika yang tak menentu, sering menjadi faktor kejutan dalam perlumbaan. Malaysia sebelum ini terpaksa menarik diri daripada kalendar F1 pada 2017 disebabkan yuran penganjuran yang tinggi berbanding pulangan yang diperoleh, namun keadaan sekarang dilihat berbeza memandangkan keperluan mendesak F1 untuk mengekalkan bilangan perlumbaan dalam kalendar 2026 telah mengubah kedudukan tawar-menawar dalam rundingan.

Butiran lanjut mengenai jualan tiket dijangka diumumkan tidak lama lagi. Buat masa ini, satu perkara yang pasti, bunyi enjin V6 hybrid bakal bergema semula di Sepang selepas hampir satu dekad senyap, dan bagi ramai peminat tempatan, ini lebih daripada sekadar perlumbaan, ia macam menyambut kepulangan seorang kawan lama yang lama tak singgah rumah.