Apabila mendengar perkataan autisme, kebanyakan daripada kita akan membayangkan seorang kanak-kanak yang mengalami kesukaran berkomunikasi, sukar berinteraksi atau mempunyai tingkah laku tertentu.

Tetapi hakikatnya, bukan semua individu dalam spektrum autisme didiagnosis ketika kecil.

Ada yang hanya mengetahui keadaan mereka apabila sudah berusia 20, 30 malah 50 tahun.

Persoalannya, bagaimana perkara ini boleh berlaku?

Salah satu sebabnya ialah tahap autisme berbeza bagi setiap individu. Ada yang menunjukkan tanda-tanda yang jelas sejak kecil, tetapi ada juga yang mempunyai simptom yang lebih ringan sehingga sukar dikenali.

Malah, beberapa dekad lalu, pengetahuan masyarakat tentang autisme tidak seluas hari ini. Ramai kanak-kanak yang hanya dianggap pemalu, pendiam, terlalu obses dengan sesuatu perkara atau sukar berkawan, tanpa menyedari mereka sebenarnya mungkin berada dalam spektrum autisme.

Ada juga yang berjaya menyesuaikan diri dengan memerhati dan meniru cara orang lain bercakap, bergaul atau menunjukkan emosi. Keadaan ini dikenali sebagai masking, iaitu usaha menyembunyikan ciri-ciri autisme supaya kelihatan seperti orang lain.

Walaupun ia membantu seseorang menyesuaikan diri, masking boleh menjadi sangat meletihkan kerana mereka sentiasa berusaha mengawal tingkah laku dan emosi dalam situasi sosial.

Menariknya, ada individu yang hanya mendapat diagnosis selepas anak mereka disahkan menghidap autisme.

Semasa menemani anak menjalani penilaian, mereka mula menyedari banyak ciri yang diterangkan oleh pakar sebenarnya turut dialami sejak kecil. Dari situlah timbul kesedaran bahawa mereka juga mungkin berada dalam spektrum autisme.

Namun, diagnosis pada usia dewasa bukan bermaksud seseorang baru “menjadi” autistik.

Sebaliknya, keadaan itu memang telah wujud sejak lahir, cuma tidak pernah dikenal pasti sebelum ini.

Bagi sesetengah individu, diagnosis tersebut memberikan kelegaan. Ia membantu mereka memahami mengapa mereka mudah tertekan dalam keadaan tertentu, sukar memahami isyarat sosial, lebih selesa dengan rutin atau mempunyai minat yang sangat mendalam terhadap sesuatu perkara.

Pada masa yang sama, penting untuk diingat bahawa tidak semua orang yang pendiam, sukakan rutin atau kurang mahir bersosial mempunyai autisme. Diagnosis hanya boleh dibuat melalui penilaian oleh profesional kesihatan yang berkelayakan.

Autisme bukan penyakit yang muncul apabila dewasa.

Yang berubah hanyalah kesedaran mengenainya.

Kadangkala, satu diagnosis yang datang lewat bukan mengubah identiti seseorang. Ia sekadar memberikan jawapan kepada persoalan yang mungkin dipendam selama bertahun-tahun yakni mengapa mereka sentiasa merasakan diri sedikit berbeza daripada orang di sekeliling.