Anda pernah cuba bayangkan tak macam mana rupanya hidup di Tanah Melayu sebelum tahun 1957, sebelum kita ada bendera sendiri, sebelum kita boleh sebut “aku orang Malaysia” dengan bangga? Zaman tu sangat berbeza dengan apa yang kita alami sekarang, dan kalau kita betul-betul faham macam mana susahnya hidup masa tu, kita akan lebih hargai apa yang kita ada hari ini.

Pada masa itu, kebanyakan rakyat tinggal di kampung, hidup daripada bertani, menoreh getah, atau menangkap ikan. Kehidupan bukan senang. Ramai yang bekerja dari pagi sampai lewat petang, tapi hasil yang mereka dapat kebanyakannya dikawal oleh sistem penjajah. Getah dan bijih timah yang dihasilkan rakyat tempatan, sebahagian besarnya dieksport keluar untuk untung British, sementara rakyat sendiri hidup serba kekurangan. Bayangkan, tanah sendiri, hasil sendiri, tapi keuntungan bukan untuk mereka.

Peluang pendidikan pun sangat terhad. Sekolah-sekolah pada zaman itu tak banyak, dan yang ada pun selalunya lebih mementingkan golongan tertentu sahaja. Ramai kanak-kanak, terutama di kampung, tak dapat peluang bersekolah sebab kena tolong ibu bapa cari rezeki dari kecil. Kalau anda seorang anak kampung waktu itu, kemungkinan besar anda dah pandai bantu kerja sawah atau kebun sejak umur tujuh lapan tahun, bukan sebab nak, tapi sebab kena.

Sistem kesihatan pun jauh berbeza. Klinik dan hospital amat terhad, lebih-lebih lagi di kawasan pedalaman. Banyak penyakit yang sekarang senang diubati, dulu boleh membawa maut sebab tiada rawatan segera. Kadar kematian bayi juga tinggi berbanding sekarang. Kehidupan memang keras, dan setiap hari adalah cabaran untuk terus hidup, bukan sekadar untuk maju.

Bab ekonomi pula, banyak dikuasai oleh pihak luar. Buruh-buruh diimport dari China dan India untuk kerja di lombong dan ladang, manakala penduduk tempatan pula kekal dengan cara hidup tradisional mereka. Ini yang membentuk struktur masyarakat berbilang kaum yang kita ada sekarang, tapi pada masa itu, setiap kaum lebih kepada hidup berasingan mengikut kerja masing-masing, bukan bersatu macam sekarang.

Yang paling penting, rakyat pada masa itu tak bebas buat keputusan sendiri untuk negara mereka. Dasar, undang-undang, cukai, semuanya ditentukan oleh pihak British. Rakyat tempatan tiada suara dalam pentadbiran negara sendiri. Perasaan tertindas ini yang lama-kelamaan membakar semangat untuk merdeka, terutama selepas rakyat sedar melalui pendudukan Jepun bahawa kuasa besar pun boleh tumbang.

Selepas Perang Dunia Kedua tamat, semangat nasionalisme mula berkembang pesat. Tokoh-tokoh seperti Tunku Abdul Rahman mula bergerak aktif berunding dengan British untuk kemerdekaan. Rakyat pun mula bersatu, merentasi kaum, untuk memperjuangkan sesuatu yang mereka semua nak sama-sama, iaitu kebebasan menentukan nasib sendiri.

Bila kita tengok balik kesusahan yang dilalui sebelum merdeka, kita akan faham kenapa detik 31 Ogos 1957 begitu bermakna buat rakyat pada masa itu. Bukan sekadar sambutan meriah dengan kain rentang dan bunga api, tapi ia adalah hasil daripada penantian panjang, penderitaan bertahun-tahun, dan pengorbanan ramai orang yang mungkin nama mereka tak pernah kita dengar dalam buku sejarah. Jadi lain kali bila sambut Merdeka, cuba renung sekejap, betapa bertuahnya kita hidup dalam zaman yang bebas macam sekarang.