Sekarang ni ramai tengah cakap pasal jerebu teruk yang melanda Malaysia, terutama Sarawak, akibat kebakaran hutan besar-besaran kat Kalimantan, Indonesia. Sesetengah kawasan macam Serian dan Kuching dah catat bacaan indeks pencemaran udara sampai lebih 400, yang dikira tahap bahaya. Sebab tu kerajaan ambil langkah segera dengan buat operasi pembenihan awan di beberapa lokasi termasuk Sarawak, Kedah, dan Perlis.

Operasi ni dijalankan secara bersepadu antara tiga agensi utama, iaitu Nadma, MetMalaysia, dan TUDM. Proses dia bermula dengan taklimat di darat, di mana pakar MetMalaysia akan analisa cuaca dan cari kawasan yang ada awan sesuai untuk dibenihkan. Bukan senang nak buat operasi ni bila-bila masa je, sebab kena ada awan jenis towering cumulus, iaitu awan yang berkembang tinggi ke atas dan ada arus udara menaik yang kuat. Tanpa awan jenis ni, proses pembenihan takkan berkesan.

Bila dah kenal pasti kawasan sasaran, pesawat C-130 Hercules milik TUDM akan berlepas membawa larutan garam yang dah dicampur khas, biasanya dalam bentuk larutan natrium klorida dilarutkan dalam air. Pesawat akan terbang pada ketinggian antara 5,000 hingga 9,000 kaki, kemudian semburkan larutan garam tu terus ke dalam awan yang dikenal pasti. Garam ni berfungsi sebagai “nukleus” untuk tarik titisan air berkumpul, mempercepatkan proses pembentukan hujan. Lepas semburan siap, kru akan pantau perkembangan cuaca untuk lihat sama ada hujan berjaya terbentuk di kawasan sasaran.

Dari segi kos, operasi macam ni memang bukan murah sebab melibatkan penggunaan pesawat tentera, bahan kimia, serta tenaga kerja pelbagai agensi. Setakat ni, kos operasi pembenihan awan biasanya ditanggung sepenuhnya oleh kerajaan melalui Nadma bersama MetMalaysia, dan angka spesifik untuk setiap operasi jarang didedahkan secara terbuka kepada umum. Yang pasti, setiap kali cuaca kering melampau atau jerebu teruk melanda, kerajaan dah beberapa kali ulang operasi macam ni sepanjang tahun ni, jadi kos keseluruhan memang besar kalau dikira secara kumulatif.

Walaupun operasi ni bukan penyelesaian jangka panjang untuk isu jerebu rentas sempadan, ia tetap jadi salah satu langkah segera yang boleh bantu redakan keadaan udara buat sementara waktu, terutama untuk kawasan yang dah capai tahap bahaya.